Le criptovalute hanno bisogno di energia a basso costo. Ne ha trovati un sacco nel Nebraska.

KEARNEY, Neb. (Flatwater Free Press) – Su un terreno di 11 acri a Kearney siedono dozzine di quelli che sembrano container.

All’interno delle scatole di metallo ci sono scaffali e scaffali di computer. Migliaia di loro, che risolvono complicate equazioni matematiche 24 ore su 24.

Qui alla periferia della città, incastrato tra un campo solare e un campo di mais, migliaia di computer estraggono la criptovaluta.

Insieme usano tanta elettricità quanto l’intera città di Kearney, pop. 33.790, per farlo.

Questo è uno dei più grandi data center di criptovaluta del Nebraska, un sito host per i computer che corrono per verificare le transazioni crittografiche e aggiungerle alla valuta digitale.

È anche probabilmente il primo di molti di questi centri ad aprire un negozio nello stato, poiché l’industria delle criptovalute ancora nuova e spesso volatile si ritaglia una casa nell’America rurale.

L’instabilità delle criptovalute ha già colpito la sede di Kearney: a settembre, Compute North, la società che ha aperto il data center, ha dichiarato bancarotta. La proprietà di Kearney è stata venduta a Generate Capital, uno dei finanziatori dell’azienda.

Ma anche la caduta libera dei prezzi delle criptovalute, il famigerato fallimento dell’exchange di criptovalute FTX e l’arresto del suo co-fondatore Sam Bankman-Fried non hanno fermato l’espansione del settore in Nebraska.

Proprio la scorsa settimana, il consiglio dei commissari della contea di Hall ha approvato la costruzione di un data center crittografico da 14 megawatt vicino a Grand Island.

“Non li stavamo perseguendo attivamente, sono venuti da noi”, ha affermato Neal Niedfeldt, amministratore delegato del Southern Public Power District, uno dei tanti distretti di servizi pubblici del Nebraska che negli ultimi anni hanno risposto alle richieste di società crittografiche.

Una valuta digitale, la crittografia si basa su una rete di computer che mantengono una blockchain: pensala come un registro digitale delle transazioni. I computer risolvono complicati problemi matematici per verificare le transazioni e aggiungerle al libro mastro. In cambio, lungo il percorso ricevono “monete” digitali, come bitcoin o ethereum.

La valuta è in gran parte non regolamentata e non legata alle banche. Non è sostenuto da alcun governo, come il dollaro USA o la sterlina britannica. Per gli appassionati di crittografia, la struttura decentralizzata fa parte dell’appello.

“Fondamentalmente, il business delle criptovalute sta convertendo l’elettricità in calcoli informatici”, ha affermato Gus Hurwitz, professore di diritto presso il College of Law dell’Università del Nebraska.

Aziende come Compute North a Kearney fungono da spazio in affitto per i computer che fanno funzionare tutto. I minatori di criptovalute spediscono le loro apparecchiature, pagando spazio, manutenzione, Internet e, soprattutto, elettricità.

Con i computer che funzionano praticamente 24 ore su 24, 7 giorni su 7 e le ventole che funzionano per raffreddarli, l’elettricità è il costo principale per fare affari. Le aziende che gestiscono questi hub hanno bisogno di energia. Lo cercano a buon mercato.

Circa cinque anni fa, Compute North l’ha trovata nel Nebraska, l’unico stato servito interamente da servizi di proprietà pubblica incaricati di fornire l’elettricità più economica possibile.

“Avevano sentito che i nostri tassi sono bassi e stabili”, ha affermato Nicole Sedlacek, responsabile dello sviluppo economico per NPPD. “Questo alla fine li ha portati a fare una telefonata con noi.”

L’azienda aveva alcuni altri criteri: a loro piaceva il mix di energia senza emissioni di carbonio del distretto energetico. Avevano bisogno di terreni a prezzi accessibili. Hanno cercato un posto con la capacità di gestire il loro enorme carico elettrico e un governo locale aperto all’idea che le criptovalute arrivassero in città.

Kearney aveva tutto quello che stavano cercando.

La città del Nebraska centrale aveva già cercato di sviluppare il suo parco tecnologico. Era in corsa per un data center di Facebook, ma ha perso l’offerta ad Altoona, Iowa, circa un decennio fa.

Un data center crittografico prometteva posti di lavoro, ma non in un modo che mettesse a dura prova gli alloggi o sottraesse lavoratori ai datori di lavoro già in città, ha affermato Stan Clouse, sindaco per 20 anni.

Clouse è anche un account manager di NPPD. Ha trascorso il primo incontro con Compute North chiedendo informazioni sui loro bisogni energetici. Quello che il sindaco ha sentito lo ha eccitato, ha detto.

NPPD disponeva di una capacità elettrica sufficiente per gestire il data center e non avrebbe avuto bisogno di generare più energia specificatamente per Compute North. Il data center raddoppierebbe la capacità elettrica della rete elettrica di Kearney, rendendo l’energia più stabile e mantenendo basse le tariffe. Significherebbe anche un afflusso di denaro.

“L’aumento del carico aumenta le entrate, che vanno al fondo generale di Kearney”, ha detto Clouse. “Questo è un eccesso di $ 1 milione all’anno per Kearney. Per una comunità delle nostre dimensioni, è piuttosto significativo”.

Ma per alcuni, il data center di Kearney e altri che presto saranno operativi a Grand Island e York non sono da festeggiare. Sono motivo di preoccupazione.

“Non si tratta di creare posti di lavoro e opportunità per il Nebraska”, ha affermato Scott Scholz, portavoce del gruppo di difesa appena formato Nebraskans for Social Good. “Si tratta di aziende fuori dallo stato che sfruttano il nostro sistema elettrico per il proprio profitto”.

Fatta eccezione per Clouse, che si è astenuto a causa del suo ruolo di utilità, il consiglio comunale di Kearney ha votato all’unanimità nel giugno 2019 per approvare un accordo di sviluppo con Compute North.

La società ha ricevuto 11 acri di terreno gratuito, del valore di $ 165.000 e pagato dal Consiglio per lo sviluppo economico della contea di Buffalo. La città ha concesso alla società uno sconto sull’elettricità, limitato a $ 1,1 milioni. La società ha raggiunto quel limite ad agosto.

Nebraska Public Power ha aggiunto sottostazioni mobili per far fronte all’aumento del carico. Il distretto dei servizi pubblici sta lavorando a una nuova sottostazione permanente da 12,5 milioni di dollari che trasmetterà energia esclusivamente al sito di cripto-mining.

In cambio, Compute North ha promesso posti di lavoro e ne ha consegnati 11. Ha contribuito a sviluppare e aumentare la capacità elettrica del parco tecnologico di Kearney. Entro il 2021, è cresciuto fino a diventare un cliente da 100 megawatt.

In confronto: il fabbisogno energetico dell’intera città raggiunge il picco di 100 megawatt. Il secondo più grande utente di Kearney è la società manifatturiera Eaton, con un picco di 10 megawatt, ha detto Clouse.

Il carico del data center è enorme e costante, non fluttua durante il giorno come l’utilizzo di energia in una casa o in una fabbrica, ha affermato Pat Hanrahan, direttore generale dei servizi al dettaglio di NPPD. Ed è flessibile. Se NPPD ha bisogno di più energia dalla rete per riscaldare le case durante un inverno freddo, ad esempio, il data center può facilmente andare in pausa.

Ma l’enorme quantità di consumo di elettricità solleva preoccupazioni ambientali, ha affermato Scholz.

Un anno di estrazione globale di criptovalute utilizza più elettricità del paese dell’Argentina, secondo una stima in un rapporto della Casa Bianca su criptovalute e cambiamenti climatici, quasi l’1% del consumo annuale di elettricità nel mondo.

A New York, i legislatori hanno recentemente approvato un divieto di due anni sui progetti di mining di criptovalute alimentati da combustibili fossili. Nel Montana, una centrale elettrica a carbone doveva essere chiusa, incoraggiando gli ambientalisti, fino a quando non è stato aperto un data center crittografico nelle vicinanze.

In Nebraska, NPPD aveva già la capacità energetica per alimentare il data center di Kearney, ha affermato Hanrahan. L’utilità pubblica non aveva bisogno di costruire una nuova generazione di energia per fornirla.

Circa il 62% della generazione di energia di NPPD è priva di carbonio, un numero che è rimasto costante prima e dopo che Compute North è arrivato a Kearney, ha affermato Grant Otten, portavoce di NPPD.

Tuttavia, è probabile che il consumo costante di energia di un data center provenga da tutte le fonti di energia disponibili, ha affermato Bruce Dvorak, professore di ingegneria civile dell’Università del Nebraska-Lincoln.

“Proviene da un mix di fonti più verdi, come il vento, e fonti non così verdi, come il carbone e il gas naturale”, ha detto Dvorak.

Negli ultimi cinque anni, il braccio di sviluppo economico di NPPD ha ricevuto chiamate da circa 25 diverse società di criptovalute interessate al Nebraska, ha affermato Sedlacek. Le chiamate sono aumentate quando la Cina ha vietato le criptovalute nel 2021.

Alcune città, come Kearney, erano aperte all’idea, ha detto Sedlacek. Altri sono stati più titubanti. Accolsero con favore lo sviluppo economico.

“Ma non vogliamo criptovalute”, le dissero.

Il mercato delle criptovalute è giovane, ampiamente sconosciuto al grande pubblico e selvaggiamente speculativo e volatile. Nel novembre 2021, il prezzo del bitcoin ha raggiunto il picco di $ 68.764. Da allora, è crollato del 75%, precipitando a $ 16.625 a gennaio.

A novembre, la società di scambio di criptovalute FTX ha presentato istanza di fallimento, scuotendo il già difficile settore. Il fondatore di FTX Sam Bankman-Fried è stato quindi arrestato per molteplici accuse di frode, seminando ulteriore sfiducia tra i criptoscettici.

“Siamo decisamente a un punto basso nel settore in questo momento”, ha affermato Hurwitz, professore di diritto. “È possibile che potremmo scendere. Chiunque entri in questo mercato in questo momento deve essere meglio capitalizzato e capitalizzato in modo meno rischioso di quanto probabilmente lo fosse un anno fa”.

Compute North, la società che ha aperto il data center di Kearney, ha dichiarato bancarotta alla fine dello scorso anno, citando l’aumento dei costi energetici e dei profitti che non sono riusciti a tenere il passo con il crollo del valore del bitcoin. Il fallimento non ha interrotto le attività locali. Oggi, il gruppo di computer tra un campo di grano e un campo solare continua a verificare le transazioni e ad estrarre nuove criptovalute.

“Poiché possono entrare così rapidamente, possono anche andarsene piuttosto rapidamente”, ha affermato Sedlacek, responsabile dello sviluppo economico dell’NPPD. “Abbiamo passato molto tempo come utility a parlarne davvero. Come possiamo proteggere i nostri contribuenti in modo da non rimanere bloccati con beni e fatture non pagate?

Pensava che le chiamate sarebbero rallentate l’anno scorso, quando le valute digitali sarebbero crollate. Ma le aziende continuavano a chiamare.

Una manciata di altri progetti sono ora in lavorazione nel Nebraska.

Il consiglio comunale di York ha deciso ad aprile di vendere terreni a BginUSA, una società di Omaha che desidera costruire un complesso minerario da 8 milioni di dollari. A Minden, un’espansione pianificata da Compute North è in procinto di essere trasferita a Foundry Digital con sede a New York.

A novembre, un gruppo di residenti contrari a un proposto data center crittografico vicino a Doniphan ha affollato un’udienza pubblica dei commissari della contea di Hall.

“Questa non è una struttura agricola”, ha detto il residente Justin Gregg durante un commento pubblico, secondo NTV News. “Siamo cresciuti intorno a un campo di mais. Ci sono tutti campi di mais intorno a noi e dovrebbero rimanere così.

La società interessata ha ritirato la sua richiesta di permesso d’uso condizionato prima che i commissari votassero.

Questa settimana, la contea di Hall ha approvato un permesso di utilizzo condizionale per un diverso progetto crittografico vicino a Grand Island.

Le domande incombono sul futuro della criptovaluta, inclusa la possibile regolamentazione e i prezzi di mercato. L’anno scorso, l’amministrazione Biden ha rilasciato raccomandazioni sulla futura regolamentazione statunitense.

Si spera che le città e i distretti del Nebraska ora comprendano appieno i rischi che potrebbero affrontare con le società di criptovalute, ha affermato Hurwitz.

“Aziende, comuni, investitori, banchieri, istituti di credito – chiunque fosse disposto a finanziare le cose – lo farà con molta più consapevolezza dei rischi”, ha affermato. “Non sarei disposto a prendere nulla a credito.”

Con il futuro delle criptovalute incerto, Sedlacek chiede alle aziende che chiamano NPPD: come vedi questo futuro? E cosa succede se la crittografia scompare?

Molti le hanno detto che alla fine potrebbero orientare la loro potenza informatica di massa verso altri settori, forse banche, finanza o assistenza sanitaria.

“Dicono davvero che la criptovaluta sia davvero il loro primo passo in questo spazio di calcolo elevato”, ha detto Sedlacek.

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